宋代理学兴起，文人以穷理尽性、格物致知的思维方式观照自然，去欲养心。这种思想渗透在宋代的每个角落，因而画家“以目观物，见物之形；以心观物，见物之情；以理观物，见物之性”。
理学思想在中国画中则表现为“图真”精神，一方面要求对物体的造型上“求真写实”，宋人画中之形符合自然物象之理，精巧细腻；另一方面，宋人的“真”绝不仅仅是视觉层面的“写实”，这个“真”亦包括观者感受的“真”。宋人的写真打破固定视角的局限，选择典型角度，克服时空局限，是一种高于视觉的“真”。在画中表现为不仅仅是对“形”的把握，还有对“形”的深入观察与提炼。
《写生蛱蝶图》中的三只蝴蝶为例，一方面刻画入微，不仅刻画出色彩形态的逼真，甚至把蝴蝶身体毛绒绒的质感也刻画出来，体现着造型的“真”；另一方面，选择典型的三种角度和姿态，一只侧视平飞，一只顶视上飞，一只侧视俯冲，蝴蝶的动态角度，都是画家用心经营的结果，充分体现观者感受的“真”。
《写生蛱蝶图》的设色，不同于*荃“工整艳丽”的风格，也不同于徐熙“墨笔勾勒，略加色彩”的风格，而是设色淡雅、轻薄透亮、温润明快。通过这样的色彩处理呈现出物象高于真实自然的神采。如画面左边的白色野花，也只是将白色从花瓣外侧向内侧方向染色，靠花蕊的花瓣根仍露出了纸张的颜色。三朵紫色野菊花，则采用花瓣内侧向外侧晕染，使花瓣有轻盈若飞之感。画面的绿叶、红叶、苇草等，也以同样的方法渲染叶脉，画面色彩轻薄、颜色雅致。
宋代工笔花鸟画讲究墨色配合，需要做到“色不碍墨，墨不离色”，保留墨色的变化，将颜色薄薄的染至多遍，以达到需要的效果。《写生蛱蝶图》左侧小白花的花苞，作者用淡而圆的墨线勾勒，配合薄薄的白色，充分表现出饱满水嫩之感。三朵野菊花，采用劲挺的线条和淡紫色，表现花瓣的刚劲而轻盈。右侧枯*的芦叶，用顿挫用笔与墨色对比强烈的线条，配合深浅枯*的色彩，表现芦苇的干硬与粗糙。而蝴蝶，则通过三矾九染的方法，将颜色薄薄的染至多遍，颜色会显得更加明丽、饱满。蝴蝶用色的厚重，与花草用色的轻薄形成强烈的对比，使得画面获得平衡。
在用笔的配合下，这幅画色彩明丽清透，似乎花叶间透着丝丝晨光。因而也有人传说，赵昌在朝露还未干之时观察花草树木，有“写生赵昌”之号。用色与用笔的巧妙搭配，是这幅画最大亮点之一，也正因为如此，这幅画几乎是学习工笔花鸟的必临作品。
王国维在《人间词话》中说：“有造境，有写境，此理想与写实二派之所由分，然二者颇难分别。因大诗人所造之境，要合于自然，所写之境，亦必邻于理想故也。”赵昌的《写生蛱蝶图》就是这样，既有“写境”也有“造境”。也正因为这种“亦造亦写”的手法，才使如此平凡的一隅凡花野草，穿越千年，如此鲜活真实地呈现在我们面前。我们看到的是一个热爱生活的人，在草间搜妙，在凡中创真，看到一种平和从容地对待生命的态度。
